Para ilustrar, Twenge aponta para a direção. Algumas crianças podem sentir-se preparadas aos 12 anos, outras muito mais tarde, mas, como sociedade, comprometemo-nos com uma idade legal para conduzir. Ela acredita que a tecnologia deveria funcionar da mesma maneira. Dezesseis anos, ela argumenta, é uma idade apropriada porque, nessa época, a maioria dos adolescentes já tem outras responsabilidades, como dirigir e se locomover sozinhos. A investigação também sugere que os adolescentes mais velhos têm capacidades de autorregulação mais fortes, o que os ajuda a lidar com as distrações e pressões dos smartphones com mais segurança.
Além disso, Twenge recomenda esperar até os 16 anos ou mais antes de permitir que as crianças usem as redes sociais, o que é posterior ao mínimo legal atual de 13 anos.
“Dezesseis é um bom compromisso”, disse ela. “Baseia-se na ideia de que, nessa altura, as crianças já ultrapassaram os anos intensos do ensino secundário, quando as pressões dos amigos são mais fortes. Estão mais confiantes nas suas identidades e relacionamentos, e são geralmente mais maduros e responsáveis.”
De acordo com Kathy Do, cientista assistente de projeto do Instituto de Direito, Neurociência e Educação da Califórnia, os adolescentes são particularmente sensíveis aos aspectos viciantes das mídias sociais precisamente porque é quando estão mais sintonizados com o status social.
“As relações entre pares assumem maior importância durante a adolescência em relação à infância e à idade adulta. Os sistemas de motivação e recompensa no cérebro são mais activos durante a adolescência”, disse ela. “Os adolescentes mostram uma forte resposta cerebral às recompensas sociais – coisas como elogios, atenção e inclusão – e a ameaças sociais como rejeição ou exclusão.”
O cenário digital mudou drasticamente desde 2017. Naquela época, os pais podiam entregar aos filhos um telefone flip para chamadas e mensagens de texto. Hoje, com os smartphones dominando o mercado, um telefone flip pode parecer impraticável ou socialmente isolado. Como meio-termo, Twenge aponta para “telefones leves” que permitem chamadas e mensagens de texto, mas bloqueiam o acesso a redes sociais, navegadores da web e aplicativos potencialmente prejudiciais. Alguns até vêm com restrições predefinidas, como aplicativos de namoro proibidos ou chatbots de IA para dar mais tranquilidade aos pais.
Zonas livres de tecnologia e liberdade no mundo real
As escolas já estão a ver resultados positivos com as proibições telefónicas, incluindo estudantes que assumem maiores riscos académicos porque já não estão preocupados com o facto de outros estudantes registarem registos digitais permanentes de um momento embaraçoso.
Em casa, Twenge incentiva as famílias a estabelecerem “zonas proibidas” – horários e locais onde os dispositivos são limitados ou proibidos. O mais importante deles, argumenta ela, é o quarto à noite.
“Eu digo no livro, se você quiser seguir apenas uma regra, escolha essa”, disse Twenge. “Só para preservar o sono, porque é muito importante para a saúde física e mental.” A pesquisa associa consistentemente o uso da tela tarde da noite a interrupções no sono, o que, por sua vez, afeta o humor, o aprendizado e o bem-estar geral.
Outras zonas sem telefone podem incluir jantares em família ou férias em família. As crianças são mais propensas a aceitar quando os pais adotam o mesmo comportamento. “Um pouco de hipocrisia digital está bem, mas você realmente precisa ser um bom modelo”, explicou Twenge. “Se você vai proibir o telefone na mesa de jantar em família, então você mesmo deve seguir essa regra tanto quanto possível.” As férias podem ser mais complicadas, pois as crianças geralmente querem ficar conectadas com os amigos. Nesses casos, Twenge sugere designar um período curto e previsível para o uso do telefone, como depois do jantar.
Quando os telefones são guardados, os pais podem criar espaço para o que Twenge chama de “liberdade no mundo real”. Isso significa incentivar as crianças a desenvolverem independência, habilidades para a vida e conexões sociais offline. Os exemplos incluem caminhar até a escola, ir de bicicleta até a casa de um amigo, fazer tarefas ou ajudar em casa com tarefas como lavar roupa ou cozinhar. “E é ótimo para os pais também”, acrescentou Twenge, “porque assim você não precisa cozinhar naquela noite”.
É tarde demais para regras?
Idealmente, regulamentações mais rigorosas dariam mais responsabilidade às empresas que projetam aplicativos que mantêm os usuários fisgados. Na ausência de tais grades de proteção, grande parte da responsabilidade recai sobre os pais.
“Um dos maiores desafios da paternidade moderna é que você quer ser amoroso, mas firme. (Você obtém os melhores resultados) quando pode fazer as duas coisas”, disse Twenge. Ela acrescentou que os pais podem explicar o raciocínio por trás de suas escolhas, embora isso nem sempre impeça as crianças de questionarem as regras.
Muitas crianças já reconhecem quando as suas próprias relações ou as dos seus amigos com a tecnologia não são saudáveis. “Seja individualmente ou quando dou palestras em escolas de ensino fundamental ou médio, esse é o tema geral: eles sabem que isso é um problema. Eles simplesmente nem sempre sabem o que fazer a respeito, em parte porque sentem que todos os seus amigos estão fazendo isso”, disse Twenge. Os pais podem ajudar dando aos filhos uma linguagem que eles possam usar com os colegas, como “Posso não responder imediatamente porque estou jantando em família” ou “Tenho que deixar meu telefone fora do quarto quando vou dormir”.
Para os pais que introduziram smartphones ou aplicativos antes dos 16 anos, Twenge enfatiza que ainda não é tarde para fazer mudanças. “É um verdadeiro mito que você nunca poderá voltar atrás. Você absolutamente pode”, disse ela. A abordagem depende da idade da criança. Para uma criança de 11 anos com um smartphone sem restrições, ela aconselha reverter o acesso substituindo-o por um telefone flip, um telefone básico ou até mesmo nenhum telefone. Para um jovem de 15 anos, os pais podem permitir que mantenham o dispositivo, mas adicionem novas grades de proteção.
“Coloque controles parentais para que eles não possam baixar aplicativos por conta própria”, sugeriu Twenge. “Então você precisa conversar sobre por que eles querem um determinado aplicativo.”
