Durante décadas, os economistas puderam confiar num gráfico reconfortante sobre a felicidade ao longo da vida: ele seguia a forma de U, como um sorriso. Os jovens estavam despreocupados e felizes. A meia-idade foi difícil, mas a alegria voltou na velhice. Esta não foi uma descoberta frágil. Mais de 600 artigos académicos, publicados entre 1980 e 2020, documentaram esta tendência ascendente na psicologia humana em 145 países.
Exemplo clássico de curva em U de felicidade do Reino Unido
Depois, durante a pandemia, muita gente notou que os jovens já não eram tão felizes. Houve um aumento de doenças mentais entre os jovens, especialmente ansiedade e depressão. O sorriso em forma de U estava desaparecendo rapidamente globalmente e se transformando em um sorriso de escárnio.
David Blanchflower, um proeminente economista laboral anglo-americano do Dartmouth College, tem estudado este declínio no bem-estar dos jovens e tentado compreendê-lo. Com base em grandes inquéritos sobre saúde mental, ele data o início da deterioração nos EUA e no Reino Unido por volta de 2013, sete anos antes da pandemia de Covid e do isolamento dos confinamentos.
“Foi então que surgiram os smartphones”, disse Blanchflower.
As redes sociais pareceriam um culpado lógico pelo aumento da miséria. Os smartphones tinham acabado de se tornar onipresentes naquela época, e críticos como o psicólogo social Jonathan Haidt argumentaram que eles estavam reprogramando os cérebros dos adolescentes para pior.
Mas quando Blanchflower investigou os dados, a história do smartphone forneceu apenas uma explicação parcial. Se as redes sociais fossem o principal impulsionador, seria de esperar que a miséria aumentasse entre todos os jovens aproximadamente na mesma proporção. E embora seja verdade que o mal-estar aumentou entre todos os jovens adultos, Blanchflower descobriu que o declínio no bem-estar estava concentrado entre os jovens adultos que trabalhavam, especialmente mulheres com menos de 25 anos. Os estudantes universitários e outros que não trabalhavam ainda mostravam algo próximo da antiga curva de felicidade, mesmo que o canto esquerdo não estivesse tão inclinado.
Isso levanta uma questão intrigante: por que os jovens trabalhadores tão infeliz?
Eles não estão tendo problemas para conseguir um emprego. As taxas de emprego dos jovens dos 16 aos 24 anos aumentaram desde 2010. O seu horário de trabalho aumentou. Os seus salários relativos também aumentaram. Blanchflower analisou décadas de dados de pesquisas nos EUA sobre saúde mental e associou-os aos resultados do emprego. A sua análise apareceu num documento de trabalho, ainda não publicado numa revista com revisão por pares, mas distribuído pelo National Bureau of Economic Research em Janeiro de 2026.
Estes dados mostram que o aumento do mal-estar e a queda do bem-estar são especialmente grandes para os trabalhadores mais jovens, com idades compreendidas entre os 18 e os 22 anos, na última década. E confirma que os não trabalhadores desta idade, nomeadamente os estudantes universitários, não são tão infelizes. Eles ainda estão relativamente felizes. Este padrão divergente foi verdadeiro para os EUA como um todo e para todos os 50 estados entre 2020 e 2025. O que é particularmente novo, segundo Blanchflower, é o aumento acentuado do desespero e da miséria entre os jovens trabalhadores. Ele criou este gráfico para mim.
O desespero também é fortemente estratificado pela educação: os que abandonam o ensino secundário têm resultados muito piores do que os que concluem o ensino superior, mesmo aqueles da mesma idade.
Mas voltando ao porquê. Blanchflower observa que a satisfação no trabalho entre os jovens caiu. Uma pesquisa do Conference Board mostra uma lacuna persistente entre os trabalhadores mais jovens e os mais velhos. Em 2025, a satisfação profissional era de 72 por cento entre os trabalhadores com idade igual ou superior a 55 anos e de apenas 57 por cento entre aqueles com idades compreendidas entre os 18 e os 24 anos. Em múltiplas dimensões, os trabalhadores jovens classificam os seus empregos como de qualidade inferior aos dos trabalhadores mais velhos e relatam maior dificuldade em termos de estabilidade no emprego e de fazer face às despesas.
Uma interpretação é que os jovens têm cada vez mais o que o antropólogo David Graeber chamou de forma memorável de “empregos de merda” – trabalhos que parecem inúteis, inseguros e desligados de qualquer sentido de propósito. Não há provas diretas disso, mas outros investigadores argumentam que os jovens trabalhadores têm suportado o peso do trabalho temporário, do declínio do poder de negociação e do desaparecimento das carreiras. O medo de ser substituído pela IA também é mais forte entre os jovens.
As gerações anteriores também conseguiam frequentemente primeiros empregos enfadonhos e preocupavam-se com a segurança financeira. Mas as expectativas em relação ao trabalho podem ter mudado para os membros da Geração Z. Desde cerca de 2012, a percentagem de jovens que afirmam esperar que o trabalho que escolheram seja “extremamente satisfatório” caiu de cerca de 40% para perto de 20%. Se já não se espera que o trabalho proporcione significado ou identidade, o seu retorno psicológico pode ser menor.
Outra teoria é que a saúde mental dos jovens trabalhadores de hoje começou a deteriorar-se quando ainda estavam no ensino secundário. Esses danos prolongaram-se até à idade adulta, tornando a transição da escola para o trabalho mais difícil – especialmente para aqueles sem credenciais universitárias.
“Os trabalhadores mais jovens, especialmente aqueles que não têm formação universitária, são os mais atingidos e não sabemos porquê”, conclui Blanchflower no seu artigo.
O estudo de Blanchflower é um alerta de que algo fundamental correu mal à medida que os jovens ingressam no mercado de trabalho. Os decisores políticos precisam de ter isto em mente à medida que criam mais caminhos para bons empregos que não exigem faculdade.
Esta história sobre jovens adultos miséria foi produzido por O Relatório Hechingeruma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada na desigualdade e na inovação na educação. Inscreva-se para Pontos de prova e outros Boletins informativos Hechinger.
