Em vez disso, as instituições seguiram em frente.
“Basicamente, envelhecemos com isso”, disse Levine, falando no American Enterprise Institute em janeiro sobre os desafios do ensino superior. “Logo as pessoas que estavam em casa não estavam mais na faculdade. É um número relativamente curto de anos.”
Houve inovações. No que hoje chamaríamos de aprendizado remoto, as faculdades expandiram os cursos por correspondência. Em 1922, a Penn State se tornou a primeira instituição a usar o rádio para ensino. As matrículas femininas cresceram, principalmente na enfermagem.
Mas havia poucas evidências de reparo ou recuperação. Os estudantes que viram a sua educação ser perturbada tanto pela Primeira Guerra Mundial como pela pandemia foram reduzidos em número e com perspectivas alteradas. Eles viriam a ser conhecidos como a geração perdida: desiludidos, cínicos, psicologicamente marcados e em busca de sentido num mundo que não fazia sentido.
O que impediu que esta perda fosse registada como uma crise duradoura foi a escala. No final da década de 1910 e início da década de 1920, apenas cerca de 5% dos jovens americanos frequentavam a faculdade. Havia muito menos faculdades e universidades. E o ensino superior ainda não era central para a vida económica e social como é hoje. Quando um grupo vacilou, as instituições simplesmente admitiram o seguinte. A substituição tomou o lugar da recuperação.
Ainda assim, os efeitos culturais eram visíveis. Escritores como Ernest Hemingway, Gertrude Stein e F. Scott Fitzgerald narraram a persistente desilusão de uma geração moldada pela guerra e pela doença. Os loucos anos 20, argumenta Levine, foram menos um sinal de cura do que uma contra-reação que seria seguida, uma década depois, pela Grande Depressão.
Levine não romantiza o passado. “Tudo o que li faz parecer que a gripe espanhola combinada com a Primeira Guerra Mundial pode ter sido um trabalho árduo”, disse ele numa entrevista. “Tantas vidas foram perdidas – não apenas estudantes, mas professores e funcionários. Os recursos de saúde mental eram primitivos.”
Os paralelos com o presente são perturbadores, mas as diferenças podem ser ainda mais importantes. Hoje, bem mais de 60% dos jovens adultos frequentam a faculdade imediatamente ou logo após o ensino médio. O ensino superior tornou-se uma instituição de massas, profundamente interligada com a mobilidade económica e a identidade social. E a Covid não apenas atrapalhou a escolaridade; impôs o isolamento social prolongado numa fase formativa de desenvolvimento para adolescentes e jovens adultos. Levine observa que é impossível separar os efeitos da pandemia da ascensão dos smartphones e das redes sociais, que já estavam a remodelar a forma como os jovens se relacionam entre si.
As quedas nas matrículas após a Covid ecoam as da era da gripe espanhola. Mas a substituição pode já não ser uma estratégia viável. Quando o ensino superior serve uma pequena elite, as instituições podem absorver as perdas silenciosamente. Quando serve a maioria, as consequências da disrupção são mais amplas, mais visíveis e mais difíceis de ultrapassar.
A lição da gripe espanhola não é que os jovens inevitavelmente recuperem. É que as instituições resistiram à espera. Há um século, isso tinha um custo limitado. Hoje, com uma população adulta jovem muito maior e psicologicamente mais vulnerável, o preço pode ser muito mais elevado.
Esta história sobre como o Gripe espanhola universidades afetadas foi produzido por O Relatório Hechingeruma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada na desigualdade e na inovação na educação. Inscreva-se para Pontos de prova e outros Boletins informativos Hechinger.
