Para os distritos de San Bernardino, isso representa dezenas de milhares de dólares todos os meses.
“Esses são, essencialmente, custos contínuos de serviços públicos”, diz ele. “É para isso que o E-Rate paga.”
Um programa “saudável”
A E-Rate teve um impacto notável desde a sua fundação. Foi criado pelo Congresso em 1996, quando apenas 14% das escolas e bibliotecas tinham acesso à internet. Esse número agora está perto de 100%. A FCC supervisionou o programa através de administrações democratas e republicanas, por isso, quando a agência anunciou uma revisão completa do programa no final de junho, alguns ficaram confusos.
“Com base nos seus próprios dados e nas suas próprias medições, o programa é saudável”, diz Thurston. “O programa está fazendo o que precisa e é importante.”
Outros previram isso. O plano do Projeto 2025 destacou a política federal de banda larga como uma meta para cortar gastos das agências.
O atual presidente da FCC, Brendan Carr, ajudou a escrever esse capítulo do documento, compilado pela conservadora Heritage Foundation, que deveria orientar a segunda administração Trump.
Menos previsível foi o raciocínio do presidente ao revisar o programa: as crianças passavam muito tempo diante da tela. No aviso agora aprovado de proposta de regulamentação, a FCC pede uma revisão “para proteger melhor as crianças ao usar redes financiadas pela E-Rate, inclusive para limitar o tempo de tela”.
Sua declaração preparada na audiência da comissão em junho concentrou-se fortemente nos perigos do tempo de tela para as crianças e no crescente corpo de pesquisas em torno disso.
Desde janeiro, estados como Alabama, Tennessee, Utah e Virgínia aprovaram algum tipo de legislação que exige a reavaliação do papel da tecnologia no ensino e nos testes, e mais de 10 outros estados estão a considerar restrições semelhantes. O Distrito Escolar Unificado de Los Angeles, o segundo maior do país, aprovou recentemente uma política para limitar o tempo de tela para seus alunos.
Alguns defensores da limitação do tempo de tela na escola dizem que eliminar o financiamento do E-Rate não é a maneira de reduzir quanto tempo as crianças passam nos dispositivos.
“Acreditamos que existem maneiras de fortalecer as políticas escolares para promover um uso mais limitado e que proteja a privacidade da EdTech, sem retirar o financiamento crítico do E-Rate”, disse Josh Golin, diretor executivo da Fairplay, uma organização sem fins lucrativos focada na segurança digital para crianças, em uma declaração à NPR.
Embora os estados e distritos estejam procurando maneiras de limitar o tempo de tela, poucos – ou nenhum – pretendem operar totalmente sem a Internet. Muitas escolas dependem de sistemas baseados na Internet para monitorar a frequência, monitorar as rotas dos ônibus escolares e realizar os testes exigidos pelo estado. De acordo com o Centro Nacional de Estatísticas da Educação, 48 estados já possuem algum tipo de componente online com exames.
Bob Bocher, membro sênior da American Library Association (ALA), diz que, como o programa está incluído na Lei de Telecomunicações de 1996, a FCC provavelmente não poderá eliminá-lo totalmente. E no ano passado, o Supremo Tribunal decidiu que o Fundo de Serviço Universal, que recolhe o dinheiro que as escolas e bibliotecas, por sua vez, utilizam para reduzir os custos da Internet, é constitucional.
Mas a FCC poderia mudar a forma como o programa E-Rate é executado para torná-lo mais complicado, por isso a ALA ainda está preocupada.
Bocher, que ajudou a elaborar a lei original nos anos 90, teme que o programa possa se tornar tão oneroso que afaste escolas e bibliotecas intencionalmente.
“É como a morte por mil cortes”, diz ele, “a morte por mil regras e regulamentos”.
Acompanhando o resto do mundo
Embora o acesso à Internet tenha se expandido significativamente desde 1996, os preços e as opções da Internet não mudaram como Bocher ou seus contemporâneos esperavam.
“Uma suposição comum que muitas pessoas tinham (era)… a concorrência irá evoluir”, diz ele. “E então reduza o preço.”
Nas cidades, isto pode ser verdade, mas em muitas zonas rurais e remotas, a concorrência pelos fornecedores de serviços de Internet, ou ISP, é inexistente.
“Na zona rural do Alasca, não temos muitas opções”, diz Patrick Mayer, superintendente do remoto distrito escolar de Alaska Gateway. “Temos um fornecedor.”
O seu distrito, onde alguns estudantes dependem de aviões para chegar à escola nos meses de inverno, tem pouco menos de 400 alunos. Ainda assim, o distrito gasta mais de meio milhão de dólares por ano para garantir o acesso à Internet nas suas seis escolas. O preço é alto, mas a conexão é o que lhes permite acompanhar o resto do mundo.
“Isso significa a diferença entre ter uma escola no século 21”, diz Mayer, “ou uma escola no século 20”.
A expansão da conectividade em seu distrito permite que os alunos façam cursos on-line com matrícula dupla em uma faculdade local e tenham acesso virtual à fala e à terapia ocupacional.
“Preencher esse financiamento”, diz ele, “seria muito, muito difícil”.
Ele imagina que não haveria como evitar a redução de funcionários e serviços estudantis para conseguir dinheiro para pagar toda a conta de internet do distrito. Por enquanto, ele está focado em fazer barulho.
Assim que a FCC publicar oficialmente o aviso de sua revisão planejada, o público poderá comentar por 60 dias. Depois disso, haverá um período de 30 dias para comentários de resposta, seguido de uma análise completa de todas as contribuições da agência. O processo pode demorar muito, mas Mayer e outros defensores já estão trabalhando para chamar a atenção para a questão.
Ele passou alguns dias este mês em Washington, DC, para se reunir com legisladores sobre a importância de manter os estudantes do Alasca conectados.
