À medida que o jardim de infância transitório aumentou, as vagas para crianças de 3 e 4 anos em centros pré-escolares públicos e privados diminuíram
A equipa de Fuller também descobriu que as famílias das comunidades de rendimentos mais elevados eram as mais propensas a candidatar-se às novas vagas pré-escolares nas escolas públicas. No quinto CEP mais rico do condado de Los Angeles, como Brentwood, a demanda por pré-escolas públicas disparou 148%, pois as famílias optaram por um programa gratuito em vez de pagar até US$ 36 mil por ano por uma pré-escola privada.
Entretanto, as matrículas aumentaram apenas 50 por cento no quinto mais pobre dos CEPs, onde muitas famílias ficaram com creches subsidiadas ou parentes – especialmente porque algumas escolas públicas ofereciam apenas uma opção de meio período.
O efeito total no setor de cuidados infantis ainda é incerto. A Califórnia permitiu que creches que recebem subsídios mantivessem seus orçamentos pré-pandêmicos, mesmo quando perdiam crianças de 4 anos. Esse subsídio de “isenção de responsabilidade” está previsto para terminar em julho de 2026, e espera-se que mais encerramentos se sigam.
Os decisores políticos esperavam que as novas vagas nas escolas públicas libertassem as escassas vagas de cuidados infantis para as crianças mais novas, à medida que as crianças de 4 anos migrassem para as escolas públicas. Mas houve muitos obstáculos regulamentares e financeiros que impediram a transição para as crianças mais novas.
“Não é apenas apertar um botão para dizer que esta sala de aula agora atenderá crianças de 2 anos”, disse Nina Buthee, diretora executiva da EveryChild California, que defende creches e educação infantil com financiamento público. Os operadores precisam reconfigurar as salas de aula, instalar novos sistemas de sprinklers e contratar muito mais professores, explicou Buthee.
“É um pesadelo”, disse ela. “Você precisa obter a aprovação do corpo de bombeiros e da divisão de licenciamento de cuidados comunitários do Departamento de Serviços Sociais. Isso, por si só, leva de seis a 12 meses, e isso só se você tiver o dinheiro para poder fechar aquela sala de aula e pagar por essas reformas, e então ter novas crianças prontas para quando você reabrir.” Muitas operadoras decidiram que era mais fácil fechar, disse ela.
Mais importante ainda, Buthee disse que a economia das creches depende de crianças mais velhas de 3 e 4 anos, que são mais baratas para cuidar. As regulamentações estaduais exigem um professor para cada três ou quatro bebês ou crianças pequenas. Para crianças de 4 anos, é um professor para cada 12 crianças.
De acordo com Buthee, a maioria das creches opera seus programas infantis com um pequeno prejuízo e compensa isso com receitas provenientes de crianças em idade pré-escolar. “Quando você perde crianças em idade pré-escolar, não há fundos para compensar”, disse Buthee. “Todo o modelo de negócios desmorona completamente.”
As autoridades de Los Angeles estão cientes dos problemas. “A expansão do jardim de infância transitório em toda a Califórnia tem muitos benefícios, bem como consequências não intencionais”, disse por e-mail um porta-voz do Escritório para o Avanço do Cuidado e Educação na Primeira Infância do Departamento de Saúde Pública do Condado de Los Angeles. Esse gabinete está a tentar ajudar os operadores de cuidados infantis e de educação infantil a navegar no mercado desafiante e publicou um novo guia de recursos financeiros e empresariais em Outubro de 2025.
Uma lição clara, de acordo com Fuller e Buthee, é permitir que as creches comunitárias façam parte da expansão de programas pré-escolares financiados publicamente, em vez de apenas escolas públicas. Dessa forma, em vez de perder crianças e receitas, estes centros podem reter as crianças mais velhas e continuar a funcionar. Quando Oklahoma expandiu o seu programa pré-escolar em 1998, o estado também sofreu encerramentos generalizados de centros existentes. Oklahoma decidiu então abrir o financiamento para provedores comunitários. Tanto Fuller quanto Buthee elogiaram a cidade de Nova York por incluir centros comunitários em sua expansão pré-K desde o início. Ainda assim, houve problemas lá também. À medida que os subsídios públicos aumentaram para crianças de 4 anos, as vagas para bebês e crianças pequenas diminuíram.
Fuller continua a ser um defensor da educação infantil e concorda que as famílias da classe média precisam de alívio nas despesas com cuidados infantis, mas alerta que pode haver consequências prejudiciais quando ideias bem-intencionadas são mal implementadas.
Os sistemas educacionais são complicados e quando você mexe em uma pequena parte, pode haver um efeito cascata. Fuller não tem uma solução rápida. Os decisores políticos têm de equilibrar os objectivos por vezes contraditórios de melhorar a educação das crianças de baixos rendimentos e de oferecer alívio aos elevados custos dos cuidados infantis. Não existe uma resposta única para todos.
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